中國早在漢代就重視消防設施的建設，1971年在河北省安平縣出土的東漢熹平五年（公元176年）墓中壁畫，就展示了一座安裝著大鼓的望火樓，樓頂上飄揚著紅色的風信飄帶。隋代，中國政府開始建立巡更報警制度。

   北宋開始形成了以公共財政支出為支撐，軍人為主體的城市專職消防隊。當時，為了及時掌握火警，首都開封普遍建立了望火樓。其中一座望火樓，就曾發現大將狄青家中的火警（當時連狄青家人都尚未覺察），通過及時預報避免了大規模火災的發生，充分發揮了望火樓的報警作用。

   到了南宋，政府不僅以財政撥款設置稱為“隅”，也稱“火隅”的專職消防隊，并且在京城各處設立“火隅”達12個之多，管轄23座望火樓，擁有官兵5100人。當哨兵在望火樓上看到異樣煙火時，會立即發出警報，白天舉旗幟，夜晚懸燈籠為號，而旗幟或燈籠的數目則標志著發生火災的相對位置。得到指示方向后，本隅隅兵就會前往撲救，鄰隅發生火災時，相近隅的隅兵則會集合等候，以待臨安府調遣增援。

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   同時，南宋還設置了七個“潛火”隊（“潛火”是指“深入火災現場”的意思），由臨安府直接掌握，負責全城的機動消防任務。除此之外，南宋還在臨安府繁華地帶每二百步、一般地帶每三百步設置“軍巡鋪”，每鋪設鋪兵3—5名；在各個坊界設“坊隅官屋”，屯駐一定數量的軍兵。“軍巡鋪”和“坊隅官屋”負責夜間巡邏，防火防盜，發現和撲滅一些小火災。

   吳山東獄廟前的望火樓，始建于清光緒33年（公元1907年），是當時的仁和縣知縣向商紳募款建立，建成后掛銅鐘一口，遇火警即鳴鐘報警。民國7年（公元1918年）浙江省會警察廳規定吳山火警瞭望臺的瞭望手要以煙的形狀和色彩判別火警，一旦確認，立即敲鐘二三十下，全城各救火會聞警做好出動水龍的準備。停一分鐘后，再鳴火警區域信號，鳴一下為上城區；二下為中城區；三下為下城區······指示方位以便出警。

   隨著電話的出現和開通，火警的報警方式有了新的形式，報警方式除了瞭望報警、市民上門報警外，又增加了電話報警。今天，隨著信息科技的迅猛發展，用肉眼觀察并通報城市火警的吳山望火樓已經完全失去了它的作用，但它在歷史上的功績卻令人至今難以忘懷。